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Peut-être l’a-t-il dit pour contrer les attentes selon lesquelles il adopterait une position accommodante et se plierait aux exigences du président Trump en faveur d’une baisse des taux des taux d’intérêt. Ou peut-être s’agissait-il simplement d’une prise de conscience lucide du fait que l’inflation s’est intensifiée. Quelle que soit la motivation ou la stratégie, le président de la Fed, Kevin Warsh, lors de sa première intervention publique mercredi, a déclaré: « Ce comité garantira la stabilité des prix », laissant entendre qu’un virage « hawkish » était possible — voire probable — à court terme.

Warsh s’est quelque peu rétracté un peu plus tard dans son discours préparé, mais seulement de façon marginale. À la suite de l’annonce, largement attendue, selon laquelle la Fed avait laissé son taux d’intérêt cible inchangé, il a annoncé que l’un des nombreux groupes de travail qu’il a mis en place « examinera les facteurs d’inflation, les principes fondamentaux, et évaluera l’ensemble des idées permettant d’assurer la stabilité des prix dans une économie en mutation ».

La déclaration du groupe de travail sur l’inflation ouvre la voie au débat quant à ses implications politiques, étant donné que son nouveau président a préconisé l’utilisation de l’inflation « moyenne tronquée » plutôt que des mesures traditionnelles comme les dépenses de consommation personnelle de base (PCE). Pour l’instant, du moins, M. Warsh a adopté une position ferme en soulignant que la stabilité des prix resterait une priorité pour la Réserve fédérale.

M. Warsh a également noté que « l’inflation dépasse largement l’objectif de 2 % fixé de longue date par la Fed ; cette situation perdure depuis plus de cinq ans. La persistance de prix élevés pèse sur les Américains. »

En d’autres termes, le président de la Fed semblait préparer le terrain pour tempérer les anticipations de baisses de taux à court terme. Le marché des bons du Trésor a toutefois rendu un verdict mitigé.

Le rendement à 2 ans, très sensible aux décisions de politique monétaire, a atteint mercredi 4,20 %, son plus haut niveau depuis plus de deux ans.

Le taux de référence à 10 ans a également augmenté, mais à 4,50 %, il reste à un niveau moyen par rapport aux derniers mois. Plus important encore peut-être, le taux à 30 ans— l’échéance la plus sensible à l’inflation — a baissé, s’établissant à 4,93 %, son plus bas niveau depuis plus d’un mois.

Les contrats à terme sur les fonds fédéraux continuent d’intégrer des probabilités favorisant le maintien du taux directeur de la Fed lors de la prochaine réunion du FOMC, le 29 juillet, mais ils signalent également une probabilité non négligeable d’une hausse de 25 points de base et une probabilité nulle de baisse. Pour la réunion de septembre, les probabilités penchent en faveur d’une hausse des taux.

Quelle que soit la vision du monde de Warsh en matière de politique monétaire, les taux d’intérêt restent fixés par le comité. À en juger par le nouveau « résumé trimestriel des projections économiques » (SEP) trimestriel, les estimations actualisées laissent entrevoir une orientation plus restrictive par rapport à la réunion de mars. La projection médiane du comité pour le taux des fonds fédéraux s’établit désormais à 3,8 %, contre 3,4 % il y a trois mois, et la moitié des membres du FOMC s’attendent à des hausses de taux à un moment donné cette année.

Warsh a pris soin d’éviter de se prononcer sur l’évolution probable de l’inflation ou sur la manière dont la Fed devrait agir. Mais quels que soient son style de direction et ses préférences, c’est toujours le FOMC qui mène la danse.

La journée d’hier a été un triomphe pour Warsh, dans la mesure où le vote en faveur du maintien des taux à leur niveau actuel a été unanime. Mais la réaction mitigée du marché des bons du Trésor suggère que la voie à suivre ne sera pas facile.

Un soulagement sur le front de l’inflation pourrait se profiler à la suite de l’accord de paix entre les États-Unis et l’Iran. La question est de savoir si la flambée de l’inflation globale, alimentée par les prix de l’énergie, continuera à se répercuter sur les mesures de l’inflation sous-jacente.

Warsh a peut-être donné un nouveau ton, mais les véritables contraintes pesant sur la politique monétaire viendront des prochaines données sur l’inflation et du verdict du marché obligataire. Aucun comité, aussi unanime soit-il, ne peut forcer les marchés à voir le monde différemment. À mesure que les données seront publiées et que les rendements s’ajusteront, la Fed sera poussée à agir ou dissuadée de le faire. En fin de compte, ce sont les chiffres — et non la rhétorique — qui détermineront la voie à suivre.

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